El Observatorio Europeo Austral (ESO)reveló hoy el hallazgo de 50 nuevos exoplanetas, entre ellos 16 "súper-Tierras", gracias al famoso espectógrafo HARPS que opera al norte de nuestro país.
Se trata del mayor número de exoplanetas anunciados simultáneamente, señaló en un comunicado el ESO, que cuenta con que "en los próximos diez a veinte años" podría elaborarse "la primera lista de planetas potencialmente habitables en la cercanías del Sol".
El HARPS (siglas en inglés de Buscador de Planetas de Velocidad Radial de Alta Precisión) es un espectógrafo instalado en el telescopio del ESO en el Observatorio La Silla, y es considerado el buscador de planetas más exitoso del mundo.
"La cosecha de descubrimientos que nos ha dado HARPS ha superado todas las expectativas e incluye una población excepcionalmente rica de súper-Tierras y planetas tipo Neptuno orbitando alrededor de estrellas muy similar a nuestro Sol", destacó Michel Mayor, director del equipo HARPS.
Para Francesco Pepe, del Observatorio de Ginebra, Suiza, "estos planetas serán unos de los mejores objetivos para los futuros telescopios espaciales que buscarán signos de vida en la atmósfera de otros planetas mediante la detección de huellas químicas, como evidencia de oxígeno".
Entre los nuevos hallazgos figuran 16 "súper-Tierras", planetas con masas entre una y diez veces la de la Tierra.
"Uno de los nuevos planetas descubiertos posee una masa estimada de sólo 3,6 veces la masa de la Tierra y se encuentra en el borde de la zona habitable: aquella estrecha zona alrededor de una estrella donde el agua puede estar presente en forma líquida si las condiciones son apropiadas", explica el comunicado del ESO.
En los ocho años que lleva sondeando estrellas similares al Sol mediante la técnica de velocidad radial, HARPS ha permitido descubrir más de 150 nuevos planetas.
El Observatorio Europeo Austral es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Opera en tres sitios de observación en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor.
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