Conversación entre Cielo y Tierra: el Papa Benedicto XVI habló hoy con astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS), en una cariñosa charla de 20 minutos transmitida en directo.
"Estoy muy contento de tener esta oportunidad extraordinaria de hablar con ustedes", saludó Benedicto XVI a los seis tripulantes de la ISS y a los seis astronautas del transbordador espacial estadounidense "Endeavour", que se acopló el miércoles a la estación en su última misión.
Es la primera vez que un pontífice hace contacto con astronautas en el espacio. Las palabras de Benedicto XVI fueron emitidas por vidoconferencia en directo desde la biblioteca Foconi del Vaticano.
En la conversación, realizada en gran parte en inglés, el Papa hizo a sus interlocutores varias preguntas sobre los problemas de la Tierra, por ejemplo sobre el cambio climático y el futuro del planeta.
El Sumo Pontífice comentó el "coraje y la disciplina" de los 12 astronautas, que aparecieron en la pantalla de televisión."Esto es una conversación, por lo que no debo ser el único que hable", dijo un Benedicto XVI sonriente.
El pontífice preguntó al comandante del "Endeavour", Mark Kelly, por la salud de su esposa, la congresista estadounidense Gabrielle Giffords.
La política demócrata sobrevivió a comienzos de año a un disparo en la cabeza realizado desde corta distancia en un atentado durante un acto público en Tucson, estado de Arizona. Durante el contacto el Papa preguntó a los astronautas cómo las misiones espaciales podrían "contribuir a la paz" entre las naciones del mundo.
"Desde aquí no podemos ver fronteras, pero todos somos muy conscientes de la guerra y violencia que existe... especialmente en Oriente Medio", respondió Kelly.
En referencia a cómo la "competencia por los recursos, incluyendo la energía", con frecuencia causan tensiones entre las naciones, Kelly dijo que los astronautas podrían convertirse en un ejemplo por la forma en que cooperan y comparten los limitados recursos disponibles durante las misiones espaciales.
Benedicto XVI hizo un saludo con la mano a los astronautas antes de que finalice el contacto. El Papa estuvo flanqueado por el director de la agencia espacial italiana, Enrico Saggese, y el general de la Fuerza Aérea Giuseppe Bernardis. También los acompañaba el ex astronauta alemán Thomas Reiter, el europeo que más tiempo pasó en el espacio en una misión (171 días).
El acontecimiento fue transmitido por el canal de televisión y la web de la Agencia Europea del Espacio (ESA). Por otra parte, este sábado, los astronautas del "Endeavour" inspeccionaron, con cámaras, el escudo térmico del transbordador, y obtuvieron imágenes tridimensionales que serán analizadas por especialistas de la NASA en Tierra.
Los transbordadores sufren rutinariamente daños menores en las losetas térmicas durante el despegue, por el impacto de trozos de espuma aislante del tanque externo.
Esta fue la causa del accidente en 2003 del transbordador "Columbia", que se desintegró al reingresar a la atmósfera, causando la muerte de los siete astronautas a bordo.
En la misión actual del "Endeavour", los daños sufridos por seis losetas son inocuos, mientras que un séptimo, de una tamaño aproximado de ocho por seis centímetros, requiere de un examen más detallado, informó la página "Space.com".
Un portavoz de la NASA indicó que los ingenieros sostienen que el daño no genera preocupación, pero están abocados a descartar cualquier problema.
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