Gracias a los datos entregados por los poderosos detectores infrarrojos del telescopio VISTA, el más grande del mundo para rastreos del cielo y ubicado en el Observatorio Paranal en el norte de nuestro país, un equipo internacional de astrónomos logró descubrir 96 nuevos cúmulos estelares abiertos, ocultos por el polvo en la Vía Láctea.
Según indica el Observatorio Europeo Austral (ESO), esta es la primera vez que tantos cúmulos estelares débiles y pequeños se han encontrado de una sola vez.
"Este descubrimiento pone de relieve el potencial de VISTA para encontrar cúmulos estelares, en especial los que se esconden por el polvo en regiones de formación estelar en el disco de la Vía Láctea", dice Jura Borissova, autor principal del estudio.
El trabajo realizado por el equipo consistió en utilizar un "software especial para eliminar las estrellas en primer plano que aparecen al frente de cada cúmulo, con el fin de contar los verdaderos miembros del cúmulo. Posteriormente, se hizo una inspección visual de las imágenes para medir su tamaño, y para los grupos más poblados se hicieron otras mediciones, como la distancia, la edad y la cantidad de enrojecimiento de la luz de las estrellas causada por el polvo interestelar entre ellos y nosotros", indica ESO.
Según los expertos, estos nuevos 96 cúmulos abiertos podrían ser sólo la punta del iceberg. "Acabamos de empezar a utilizar el software automático más sofisticado para la búsqueda de los cúmulos menos concentrados y más antiguos. Estoy seguro que muy pronto vendrán muchos más", señala Borissova.
Este resultado se produce tan sólo un año después del inicio del programa VISTA "Variables in the Via Lactea (VVV)", uno de los seis sondeos públicos que está llevando a cabo el nuevo telescopio. Los resultados serán publicados en la revista Astronomy & Astrophysics.
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