El descubrimiento fue realizado porastrónomos británicos con el telescopio James Clerk Maxwell, de 15 metros, que se encuentra en Hawaii. Además, descubrieron dióxido de carbono en la atmósfera de Plutón. Antes se consideraba su capa gaseosa de unos 100 kilómetros de grosor.
La atmósfera extremadamente delgada de Plutón posee un delicado equilibrio entre el refrigerante dióxido de carbono y el gas de efecto invernadero metano. Probablemente sea la más delicada del sistema solar, informó Jane Greaves de la Universidad de St. Andrews. Greaves presentará las observaciones de su equipo en la sesión anual de la Sociedad Astronómica Real en Llandudno, en Gales.
La capa gaseosa del planeta enano fue detectada en 1988, cuando se vio desde la tierra a Plutón pasar por delante de una estrella distinta sin que desapareciera abruptamente la luz de ésta, sino que apenas se debilitó por la capa gaseosa. El lejano planeta enano atraviesa probablemente en la actualidad un cambio climático, según Greaves. "Creemos que aumentó la ampliación de la atmósfera".
En 1989, Plutón pasó por el punto más cercano al sol de su órbita. Los astrónomos creen que, probablemente, la luz solar más fuerte evaporó hielo adicional e hinchó la atmósfera. Su descubrimiento fue publicado en la revista "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society".
El dióxido de carbono y el metano, hasta ahora el único otro gas encontrado en Plutón, son apenas restos gaseosos en la capa de Plutón. Los astrónomos creen que al igual que en la Tierra, lo que predomina es el nitrógeno. Su idea es seguir de cerca el desarrollo de la atmósfera de Plutón durante largo tiempo. "Esta atmósfera simple y fría, que es influida fuertemente por el calor solar, nos podría aportar indicios importantes sobre los nexos físicos fundamentales", dijo Greaves, con el fin de lograr un mejor entendimiento de la atmósfera terrestre.
Plutón, descubierto en 1930, fue degradado en 2006 a planeta enano por la Unión Astronómica Internacional. En 2015, este planeta, que tarda 248 años en orbitar alrededor del sol, recibirá por primera vez la visita de una sonda espacial terrestre, cuando sea alcanzado por la misión de la NASA "New Horizons".
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