El observatorio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) descubrió de dónde viene el agua que aparece en la atmósfera superior de Saturno.
Encélado, una de sus lunas es el culplable de este extraño fenomeno espacial.
Al parecer, el satélite natural está expulsando agua hacia el planeta, lo que forma una cobertura vaporosa alrededor de Saturno. El descubrimiento resuelve un misterio que se había mantenido durante 14 años.
Encélado está disparando alrededor de 250 kilos de vapor de agua por segundo al planeta, según las observaciones de Herschel, enviadas a través de la zona polar de la luna. Encélado es la única luna del sistema solar que influencia la composición química de su planeta compañero que se haya descubierto hasta el momento.
El agua crea una bola de vapor en forma de dona, que rodea al planeta de los anillos.
El ancho total de esta "dona" es 10 veces mayor que el radio de Saturno, sin embargo su grosor es equivalente a un solo radio del planeta. Encélado orbita a una distancia de cuatro radios de Saturno, rellenando la "dona vaporosa" mientras da vueltas.
Pese a que la bola de vapor es bastante grande, no había podido ser observado bien hasta ahora porque el vapor de agua es transparente a los telescopios de luz visible. Herschel detecta luz infrarroja, que sí puede ver el vapor.
La presencia de vapor de agua en la atmósfera superior de Saturno había sido observada por primera vez en 1997 con el Observatorio Espacial Infrarrojo de la ESA, y hasta ahora no se sabía de dónde venía el agua. Según modelos computacionales desarrollados por la agencia, entre un 3% y un 5% del agua expulsada por Encélado cae en la superficie del planeta.
“Ninguna cantidad significativa de agua entra a nuestra atmósfera desde el espacio. Esto es único en Saturno”, afirmó Paul Hartogh, del Max Planck Institut für Sonnensystemforschung en Alemania, que colaboró en la investigación.
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